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    如果说这只是最初的震惊的话，接下来的一切则更加让我感到了无比的震撼。

    被他们押送着前往徐州的旅途当中，我的向导一直在跟我说他以前来到这里时的经历。

    从他的口中，我们得知这里虽然是明帝国的腹地，但是因为各种天灾和政府治理不善，早已经变成了一个被灾荒折磨得遍体鳞伤的地带。

    就在之前不久，在这一片地带附近发生了一次可怕的灾荒，大量的人饿死，而侥幸没有死的农民开始了大规模的逃亡。在黄尘滚滚的土道上，在荒芜的田野上和在干涸的河床边，数百万流民在绝望中行走。他们衣不蔽体，食不果腹，孩童啼哭，成人无泪。为了生存，据说人人相食的现象都时有发生。

    虽然我是一路从南方过来的，无法直观地看到这种景象，但是我们这些传教士当中，并非没有人见到过明帝国北方现在的样子。

    此时的大明，至少在北方，早已经不是马可波罗口中的那个遍地黄金的过度，明帝国看上去度过了它的盛世繁华，反而到处都是衰败和毁灭的迹象。从江南那些繁华富庶的地方倒还感受不到太多这种衰败，但是当他一路往北行进，深入到帝国日渐破败的乡村时，触目惊心的一幕幕场景也就自动展现到了他的眼前。

    因为日益严重的土地兼并和沉重赋税的缘故，农民的生活似乎已经到了难以为继的边缘，贫穷是惊人的，而且一成不变。农民们的住宅都是最简陋的，一般都是泥土筑成的矮房，他们衣不蔽体食不果腹，随时挣扎在死亡的边缘——尽管他们是这个帝国最为辛苦、劳作最多的群体。

    就算略有些田产的人家，过得也并不是什么值得舒心的日子。他们食物几乎完全是同大豆或者豆腐渣混合起来的高粱或小米，一块白面馒头是一种特别的款待，一年到头也吃不到几次肉食。

    虽然普遍性的贫困已经到了这种地步，但是，我听我的向导说，那里的情况已经算是好的了，在帝国的更北方，甚至靠近京城的地方，因为恐怖的灾害和税收劫掠，大批大批的农民被迫逃出了家乡，以能够想到的任何方式挣扎求存，然而还是有不计其数的人饿死在了路上。

    当然，我并不是说明帝国已经陷入到了普遍的贫苦当中，实际上这个帝国仍旧富裕得惊人，只是财富都被集中到了一小群人那里。

    这些人是大地主，占有着大量土地，同时通过帝国的大规模选拔考试成为了帝国的官员，他们利用手中的政治特权大肆聚敛财富，刚才我们所说的那个城市，其实也正是掌握在这群人或者他们的代理人手中。

    他们的富有和生活的奢侈排场超过了我之前的想象，而且同欧洲富豪多是地方封建领主的情况不同，他们的财富是和与中央政府的紧密程度挂钩的，也就是说，这些大富豪是通过和中央政府的关系来聚敛土地和财富的——这也许是因为这个帝国深厚的中央集权传统的缘故。

    也正因为这个原因，这些富豪们的家族传统就是让家族的子孙去应试，以便让他们进入中央政府。

    不过，让我心中感到疑惑的是，这些不用缴税的人在聚敛了如此财富之后，却很少有人愿意将其投入到商业当中，而是不停的用各种手段（合法的或者非法的）扩充自己的土地，然后将剩下的钱都封存起来，偶尔才会拿出去放高利贷，而这种做法，更加增加了农村的残破，使得贫困更加变得触目惊心。

    我原本以为我在徐州也会看到这样的景象。
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