墓志又称为墓志铭。与立于地上的碑、碣不同，墓志是埋在地下的，又有“埋铭”“塘铭”“塘志”“葬志”等名称。

    东汉末，曹操严禁立碑。晋武帝时诏云：“碑表私美，兴长虚伪，莫大于此，一禁绝之。”魏晋之后，经北魏孝文帝改革，碑才又重新兴盛。魏晋禁碑，人们为祭悼亡者，于是出现了墓志。

    墓志是埋在墓内的墓碑。其先以平常的叙述性语言记死者姓名、籍贯、郡望、官爵、生平及生卒年月，称为"志"；末有几句押韵的文字加以概括并表达悼念之意，叫作"铭"，合称为"墓志铭"。墓志起源于何时众说不一，有四种年代：西汉、东汉、魏晋、南宋元嘉年等。现知标明为墓志铭的方形墓志以刘宋大明八年（464年）刘怀民墓志为最早。东汉晚年和西晋墓中或有与墓志相近的方形墓碑，但都不自称为志，如1965年北京八宝山出土西晋永嘉元年（307年）华芳墓志，首题为“晋使持节侍中都督幽州诸军事领护乌丸校尉幽州刺史骠骑大将军博陵公太原晋阳王故夫人平原华氏之铭”。

    北魏以后，方形墓志成为定制，定型后的形制是两块一样大的正方形石头，刻有铭文的一块在下为底，刻碑额内容的在上为盖，多用篆书，有时四周还有花纹装饰。即下底上盖，底刻志铭，盖刻标题。此外，有的在砖上写或刻死者的姓名、籍贯、生平，也属墓志范围。墓碑与墓志铭兼而有之者多见。

    在墓志铭定型之前，有多种样子。如清乾隆年间出土的晋代《刘韬墓志》，只一石，长二尺余，宽尺余，上尖下平，形似玉圭，"圭形墓志"；方趺圆首与碣无别的，如《刘宝墓志》。定型为有底有盖二石是在北魏时期。如果底、盖俱全，称为"一合"，如北魏的《元显隽墓志》、《冯邕妻元氏墓志》等。

     墓志盛行在隋唐，特别在唐代非常广泛，数量远过六朝，至今著录的就有两千余种，仅张舫的《千唐志斋》所录即达1250种。宋元及以后则锐减。